Según la revista Forbes, sólo cinco de los 100 mayores multimillonarios de la tecnología son mujeres self-made, y de ellas únicamente una es europea: Denise Coates. La fundadora y principal accionista del portal de apuestas Bet365.com, es la CEO mejor pagada del planeta, con un fortuna valorada en casi US$ 7 mil millones. Y pese a que el año pasado su empresa tuvo pérdidas por US$ 80 millones, en 2024 su sueldo anual aumentó un 10%, llegando a US$ 280 millones. Así, es la 15ª persona más rica de Gran Bretaña y una de las pocas mujeres incluidas en el Sports Betting Hall of Fame, nominada por la Comunidad de Apuestas de Deportes.
En 2012, Coates recibió de manos de la Reina Isabel la medalla “Comandante de la Orden del Imperio Británico”, el mayor honor que puede recibir un ciudadano inglés, por la labor filantrópica que realiza la fundación que lleva su nombre.
Fue a finales de los años 90 cuando Denise Coates vio una oportunidad de negocio en el crecimiento y popularidad de Internet, así como el beneficio que ésta podría traerle al negocio de apuestas de su familia. “Nunca me detuve a pensar que era una mujer intentando entrar a un negocio de hombres”, confesó Coates en una de las escasas
entrevistas que ha dado a la prensa inglesa. Discreta y bajo perfil, no le gusta hablar directamente con la prensa y prefiere responder por escrito las entrevistas. Según sus propias palabras, intenta ser «invisible» y cuidar su privacidad, dejando que su padre y su hermano sean los que se luzcan públicamente.
Coates es la mayor de los cuatro hijos de Peter Coates, un reconocido empresario inglés y presidente del club de fútbol Stoke City, quien nació en la pobreza y dejó el colegio a los 14 años porque necesitaba ganar dinero. Denise también empezó a trabajar siendo una adolescente: y si bien no tuvo que dejar sus estudios, en las tardes trabajaba como cajera en la empresa familiar. Quería tener su propio dinero.
Pese a que fue la mejor alumna de Economía en la University de Sheffield, apenas se tituló se transformó en analista del departamento de cobranza en la casa de apuestas Provincial Racing, fundada por su padre en 1974. Al poco tiempo, se convirtió en gerenta.
Con la llegada del nuevo milenio y el boom de Internet, Denise decidió comprar el dominio Bet365.com y dejar la empresa familiar. En marzo de 2001 lanzó su pionero sitio web de las apuestas online, convirtiéndose en una de las pioneras de este naciente negocio. Pero para lograrlo tuvo que hacer su propia “apuesta”: pidió un préstamo de US$ 15 millones a un banco, poniendo como garantía la cadena de juegos familiar que dirigía. El primer paso fue comprar el nombre del dominio por 11 mil dólares, valor que en esa época resultaba excesivo para quienes aún no entendían el poder del ciberespacio.
Y ganó: en octubre de 2009 Bet365.como se convirtió en el primer sitio en obtener los derechos de transmisión exclusiva de un partido de la selección de fútbol inglatesa; al año siguiente, la influyente revista eGaming premió a la empresa como el “Operador del Año”. Hoy, la compañía tiene cerca de 5.500 empleados y oficinas en Inglaterra, Gibraltar, Malta, Bulgaria, Australia y Canadá, y más de 7 millones de clientes en 200 países.
Todo en familia
Desde sus orígenes, Bet365.com ha sido un emprendimiento familiar: Denise Coates es la CEO; su padre es presidente; y su hermano John es director ejecutivo. Además, el clan es dueño del equipo de fútbol Stoke City, donde también el padre es presidente, el hermano es vicepresidente, y su esposo, Richard Smith, es miembro del directorio.
De hecho, el estadio del club, con capacidad para 30 mil espectadores, tiene el nombre de la casa de apuestas deportivas. No es extrañar entonces que los Coates sean una de las familias más ricas de Inglaterra, por sobre incluso de magnates como Roman Abramovich y de la poderosa familia Barclay.
En 2012, la CEO creó la Bet365 Foundation -renombrada en 2016 como Denise Coates Foundation- la que ha donado más de US$ 120 millones a víctimas de catástrofes naturales como el tifón Haiyan, en Filipinas; a investigaciones sobre el cáncer y el Coronavirus; a becas para estudiantes; y a la promoción de proyectos culturales. El año pasado, por ejemplo, la fundación donó US$ 1,1 millones de dólares a personas que intentaban huir de la guerra en Ucrania.
Muy reservada con su vida íntima, se sabe que la ejecutiva vive en Cheshire, ciudad inglesa ubicada cerca de Manchester, con su marido y sus cinco hijos, cuatro de los cuales fueron adoptados de una misma familia.
La mansión donde residen costó más de US$ 95 millones y tiene un lago artificial, canchas de tenis y establos con caballos fina sangre.
Pese a las buenas cifras, 2023 fue la primera vez en 20 años que Bet365.com tuvo con números rojos, especialmente por las inversiones que se hicieron para entrar en nuevos mercados. A esto se sumó la pérdida de US$ 12,4 millones que generó el club Stoke City. Sin embargo, esto no le impidió al grupo aprobar el reparto de un dividendo de US$ 100 millones, la mitad de los cuales fueron al bolsillo de la ejecutiva, ya que ella es dueña del 50% de la empresa.
Estos nubarrones no han desalentado a la CEO, quien presentó una estrategia para no perder el sitial como la casa de apuestas online más importante del mundo y la más visitada por los jugadores. Ya se anunció la incorporación de juegos como el póquer y el bingo, la disponibilidad de nuevos idiomas para los apostadores, el perfeccionamiento de las aplicaciones móviles y más transmisiones en directo de diversas competencias deportivas.
Como ya es tradición, Denise apuesta alto.
