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El cielo no tiene límites

Los tan admirados zepelín o dirigibles, aquellos colosos que dominaron los cielos y la imaginación colectiva de todo ser humano a comienzos del siglo XX, están de vuelta…¡y con todo! “Serán el futuro de la aviación sostenible”, asegura Carl- Oscar Lawaczeck, fundador y CEO de OceanSky Cruises, la empresa sueca que quiere convertirse en la primera aerolínea de dirigibles comerciales del mundo.

7 septiembre 2021

Las claves de lo que viene: durante el siglo pasado, uno de los medios de transporte aéreo más cotizados -antes del nacimiento de la aviación comercial-, era el zepelín o dirigible. Pero esto cambió cuando los aviones comerciales comenzaron a superar las prestaciones de los zepelín, entonces estos quedaron reducidos simplemente a románticos recuerdos. Algunos accidentes, como el de Hindeburg, en 1937, también colaboraron con aquello. Sin embargo, todo indica que un siglo después, está renaciendo el interés por reflotarlos. La empresa aeroespacial de origen británico Hybrid Air Vehicles (HAV), ha decidido recuperar el concepto del dirigible y se ha puesto manos a la obra para plantearlo como una posibilidad para viajes y transporte de mercancías de un punto a otro por el planeta. Lo mismo está haciendo la empresa de aeronaves de Sergey Brin -cofundador de Google-, quien también está desarrollando un enorme modelo en materia de dirigibles.

  • Es que casi un siglo después -y varios genios concentrados investigando el tema- se ha comprobado que los dirigibles pueden tener nuevas y numerosas funcionalidades, tales como usos humanitarios, extracción de recursos naturales y transporte de maquinarias pesadas, entre muchas otras cosas. También es posible que una vez dentro del mercado se utilicen para el transporte de pasajeros.
  • Al menos HAV, espera tener disponibles estos zepelín para 2025. Y ya está en conversaciones con diversas aerolíneas para que integren estos vehículos en su red de rutas, tal y como lo harían con otros aviones.
  • Aunque todavía es un plan a mediano plazo, a modo de ejemplo, una de las rutas que HAV considera con potencial es el trayecto entre Barcelona y Palma de Mallorca, un circuito que en ferry se hace en nueve horas y en avión toma hasta cuatro. Mientras que la empresa de dirigibles la completaría sólo en cuatro horas y media, con su modelo Airlander 10. Esta opción no sólo ofrece mayor comodidad a los viajeros, sino que también, menos huella de carbono, ya que este tipo de viajes reduce las emisiones de dióxido de carbono en un 75%, comparado con un avión convencional. 
  • El cofundador de Google, Sergey Brin, con una fortuna superior a los 99 mil millones de dólares, lleva más de cuatro años trabajando para dar vida a su flota de dirigibles en una misteriosa empresa de aeronaves: la famosa LTA Research and Exploration, ubicada dentro del Centro de Investigación Ames de la NASA.
  • Según una oferta de empleo -que la empresa de Brin publicó en la web oficial de esa compañía-, están trabajando en un sistema de propulsión de hidrógeno de 1,5 megavatios. Porque la idea de Brin es utilizar estos vehículos aéreos para transportar alimentos y otras mercancías en casos de catástrofes como terremotos, incendios, rescates humanitarios. De hacerse realidad este dirigible, tendría la mayor pila de combustible jamás montada en un vehículo aéreo de esta especie.

Apuesta por la sustentabilidad: este medio de transporte está pensado para ser híbrido-eléctricos en su primera fase. Pero posteriormente (previsiblemente ya cercano al año 2030), la idea es pasar a ser cero emisiones, con el uso de cuatro motores eléctricos. El objetivo final, es que la reducción de las emisiones contaminantes se minimizaría hasta en un 90%, con respecto a otros aviones destinados a la movilidad y logística.

  • “Como todos los aviones que utilizan tecnología más ligera que el aire, el Airlander 10 consume mucho menos combustible en vuelo que los aviones convencionales porque requiere de mucho menos empuje”, explican desde HAV.
  • La empresa ya ha realizado simulaciones de un viaje en dirigible entre Oslo y Estocolmo, en el que, si bien el tiempo de trayecto sumó seis horas y media (en avión es menos de cuatro horas), generó sólo un 7% de CO2.
  • Si seguimos hablando de sustentabilidad, también hay que agregar que los zepelín están siendo creados con el fin de llevar a cabo tareas de transporte y logística sin necesidad de que haya pistas de aterrizaje, lo que disminuye aún más su huella de carbono. Para ello, cuentan con un sistema de poleas que hace que sea la opción perfecta para el transporte tanto marítimo como terrestre.
  • Esto es ventajoso porque con el dirigible no serán necesarios camiones para recoger el material ni tampoco se tendrá que recurrir a depositarlo en un puerto, ya que muchas empresas fabricantes están apostando para transportar el contenedor del barco desde alta mar y depositarlo en su destino directamente.
  • En cuanto a la fabricación, Hybrid Air Vehicles (HAV) tiene previsto que se produzcan 12 unidades al año, a partir de 2025. “Esta cifra responde a una estimación conservadora de la cuota de mercado captada”, Sin embargo insisten en que es el punta pie inicial, porque la idea es aumentar la producción a partir de dicha base.

A gusto del consumidor: hay al menos cinco compañías capaces de entregar un dirigible. Pero la más avanzada es Hybrid Air Vehicles (HAV), fabricante del Airlander 10. “Tenemos un acuerdo de reserva para garantizar el primer aparato que salga al mercado”, aseguran. Además, ya han pasado la fase de diseño, han volado el prototipo y tras los ajustes necesarios están reconstruyendo el modelo final para obtener la licencia. En OceanSky tienen un departamento que diseñará la nave a medida, porque además son especialistas en turismo y experiencias de lujo.

  • El dirigible Flying Whales (con forma de ballena azul), es conocido bajo el nombre de LCA60T. Es el producto de una ambiciosa startup radicada en París y fundada por Sébastien Bougon. A pesar de su diseño algo inusual, está construido con el objetivo de reducir el riesgo y los costos para que el proyecto se lleve a cabo. Además, tiene una impresionante lista de accionistas que incluye a los gobiernos de Francia, China (la Compañía Industrial General de Aviación y Aeronaves de China es dueña del 25% de la startup) y Canadá. La empresa ya ha conseguido US$320 millones para fabricar sus aeronaves en Burdeos, Francia, cerca de Montreal y en Jingmen.
  • También está el Airlander 10, que ofrece la posibilidad de desplazarse hasta 7.500 kilómetros y estar cinco días en el aire. ¿Qué tal? Este modelo cuenta con una capacidad de 10 toneladas, indistintamente para 90 pasajeros o para mercancías que se quieran trasladar. “La capacidad útil se puede utilizar para carga, pasajeros o una combinación de ambos, en función de las necesidades del cliente”, aseguran desde la empresa.
  • Por su parte, la compañía rusa Airship Initiative Design Bureau Aerosmena (AIDBA), más conocida como Aerosmena ha desarrollado una ‘familia’ de dirigibles de forma lenticular con capacidad para llevar 60, 120, 240 e incluso hasta 600 toneladas. Una cantidad que supera con creces a los más grandes aviones de carga que existen actualmente en el mundo. Adicionalmente, los responsables del proyecto, aseguran que los cambios introducidos en el diseño de las naves -que parecen literalmente platillos voladores-, al utilizar helio para sostenerlo en el aire permite que estos vuelos sean absolutamente seguros. Ahora con el fin de conseguir estabilizarse en el aire, así como aterrizar y despegar en vertical, porque usan las típicas palas que utilizan los helicópteros.
  • Aerosmena, también asegura que estos dirigibles facilitan su aplicación en el segmento de transporte y logística, ya que el costo de la hora de vuelo de este dirigible se estima entre 10 y 15 veces inferior al de los aviones comerciales. Y no sólo eso, su autonomía supera los 5 mil kilómetros sin necesidad de aterrizar, con una velocidad de vuelo de entre 150 y 200 kilómetros por hora. Sergei V. Bendin, el CEO de Aerosmena comentó que el dirigible podría ser capaz de “viajar alrededor del mundo en condiciones de hoteles voladores de lujo”.

Polo Norte a la vista: casi un siglo después de que el explorador Roald Amundsen sobrevolara el Polo Norte a bordo del dirigible Norge, sin llegar a aterrizar, la empresa OceanSky se ha propuesto tomar esa misión inconclusa. La tierra en el “norte del norte”, según se lee en la revista Forbes. Este viaje único partirá desde Longyearbyen, en las islas noruegas de Svalbard, y durará 36 horas. Para realizarlo, el operador sueco ya está en negociaciones con varios fabricantes de dirigibles.

  • De momento, hay un preacuerdo de colaboración con el Airlander 10, que con sus 92 metros de largo es la aeronave más grande del mundo. De su quilla colgará una góndola con capacidad para 16 pasajeros y siete tripulantes. “Está concebida como un yate de lujo en el cielo”, explicó a Carl-Oscar Lawaczeck en una entrevista que dio a la revista Forbes.
  • Para los primeros viajeros que quieran realizar este viaje épico, que tendrá lugar a partir de 2024, la aerolínea ya ha lanzado 100 billetes Pionner (Pioneros). El precio es de 200 mil euros por cabina doble. Un pasaje que además dará derecho a obtener acciones de la compañía. ¡Nada mal!
  • La idea es que los viajeros sientan que van en un hotel 5 estrellas, pero un hotel que surca y vuela por los cielos. Tendrá capacidad para alojar hasta 19 pasajeros durante viajes de tres días. El nuevo propósito de HAV, en colaboración con la firma Design Q, es diseñar un espacio cómodo y exclusivo en el interior de la aeronave. Eso sí, posiblemente los suelos de cristal harán que no sea recomendable subirse a este dirigible si alguien sufre miedo a las alturas.

 Algo de historia y curiosidades: en 1913 se armó un zepelín en el suelo de los parques de la Universidad de Oxford. Por supuesto el artefacto fue rodeado inmediatamente por curiosos espectadores. Dos décadas y media después, el enorme dirigible británico logró planear sobre el centro de Oxford, paralizando, con esta hazaña a los transeúntes que miraban este acontecimiento.

  • En 2007, un emprendedor local propuso un zepelín comercial para conectar Oxford y Cambridge en una hora. Pero entonces el mundo no estaba listo para un proyecto de vuelo de bajas emisiones y tan visionario.
  • ¿Por qué Aerosmena tiene forma de platillo volador? En AIDBA comentan que este diseño sirve para que el ‘vehículo dirigible’ pueda maniobrar con más facilidad y, en suma, le permita aterrizar con vientos cruzados. Al no tener una parte delantera, trasera y lateral, la aeronave tiene un mayor movimiento hacia cualquier dirección.
  • La tragedia del Hindenburg: El LZ 129 Hindenburg fue un dirigible alemán destruido a causa de un incendio cuando aterrizaba en Nueva Jersey, el 6 de mayo de 1937. El accidente ocasionó la muerte de 36 personas (alrededor de un tercio de las personas a bordo). Y fue ampliamente cubierto por los medios de la época, lo que significó el fin de los dirigibles como medio de transporte.
  • En ese momento los dirigibles tipo Hindenburg usaban hidrógeno, que es inflamable, mientras que los modernos usan helio, que no lo es. Además, en cuanto a los materiales de construcción, los actuales son mucho más ligeros y resistentes, lo que permite pensar en un auspicioso regreso como medio de transporte sustentable, práctico y estiloso.